天皇は非力な存在で支配者ではないにもかかわらず、征夷大将軍を含めたいかなる支配者よりも上位にあった。征夷大将軍にとって、天皇は権力の正統性を付与する者として重要であった[11]。権力を握った人物は望んだ官職や称号を手に入れたものだったが、天皇の任命なしに手に入るわけではなかった。天皇は朝廷の官人の上奏にもとづいて、手続きを延期できた。天皇にその地位を任じられ、またその地位にふさわしい位階を授与されないかぎり、征夷大将軍として扱われることはなかったのである[11]。
源頼朝は、1192年（建久3年）、12歳の後鳥羽天皇によって征夷大将軍に任命されるまで7年も待たされ、受領した位階も正二位でしかなかった。130年もの間日本を支配した北条氏の執権たちも、従四位に甘んじなくてはならなかった[12]。大御所・徳川家康も、後陽成天皇によって征夷大将軍に任命されるまで3年待たなくてはならず、その地位も従一位であった。
権力闘争の競技者全員は、天皇制度なくして国家なく、天皇家なくして天皇制度なし、というドグマを共有していた。日本人は宗教や政治についてドグマチック（教条的）ではないのだが、君主についてとなれば他国よりずっときびしい教条主義を発揮するのである。天皇はソヴリン（最高権者）であり、太陽神（天照大神）の末裔であり、権力に対する正統性を付与する者であり、日本の「本家」の当主であった。天皇は最高の社会的なステータスを享受していた。貴族であれ、大臣であれ、そして征夷大将軍であれ、いかなる権力者でも、このステータスに手がとどかなかったのである。
平氏・源氏の2つの氏族は、どちらも天皇家の後裔（こうえい）だった。だが、一度皇族を離れ独立の家系となった以上は、国全体の支配者になっても天皇になることはできなかった。この原則はきわめて厳格に順守された。平清盛は12世紀なかばの日本の権力者であり、白河天皇の御落胤と目されていた。しかし、平氏の一員にむかえられて臣下となったため、不適格者となっており、あえて皇位を手に入れようとはしなかった。
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源頼朝も天皇になれない立場だった。1185年（文治元年）、壇ノ浦の合戦で平氏に勝利すると、将軍職を世襲する一種の王朝を樹立しようとした。だが、頼朝の跡を継いだ2人の息子、頼家と実朝が死んで3代で絶えてしまった。
次に政権を握った北条氏は、伊豆の一介の小豪族に過ぎない出自の低さのため、自らは将軍にならなかった。将軍の代行者である「執権」として国政にあたり、幕府の執権職を継承する一種の王朝を樹立した。将軍職は皇族や藤原氏の分枝である九条家が、名目的な地位にすえられた[15]。この時代は、天皇も将軍職も、権力者の手には及ばなかったのである。
戦国大名も、天皇の王朝に取って代わるなどという発想を度外視しただけでなく、天皇の王朝にひびを入れることも避けようとした[16]。天皇のお墨付きを欲してやまない戦国大名は、だれもがそれぞれの天皇志望者を押し立てて皇統に亀裂を生じさせても全く不思議でなかったが、そのようなことはしなかった[16]。16世紀には、朝廷の官位を手に入れようと、たがいに張り合うようになった[16]。修理大夫や衛門佐といった大いなる威厳を意味するこれらの官職は、天皇だけが授けうるものだったである